F1
Sergio Pérez : vainqueur de courses de F1, héros national et pionnier
Il est aujourd'hui l'une des stars établies du sport avec Oracle Red Bull Racing, mais le parcours de Sergio Pérez en F1 est aussi sinueux que possible, et il lui a permis de se forger un caractère.
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Sergio Pérez ne savait pas ce qu'il ne savait pas, ce qui - avec le recul - était probablement aussi bien. Pilote passionné et couronné de succès dans son pays, le Mexique, depuis qu'il est monté pour la première fois dans un kart à l'âge de six ans, Pérez savait ce qu'il voulait - une carrière en Formule 1. Peu importe qu'il n'y ait pas eu de pilote mexicain au sommet du sport automobile mondial depuis bien avant sa naissance. Peu importe qu'il se trouve à l'autre bout du monde, loin du cœur battant de la F1 en Europe. Peu importe qu'il n'y ait pas de voie éprouvée à suivre. Pérez voulait être en F1 et c'est tout ce qui comptait.
7 min
The Best Moments of Checo Pérez's F1 Career So Far
The 2023 Formula 1 Singapore Grand Prix will be the 250th F1 Start for Sergio "Checo" Pérez, and all of us at Oracle Red Bull Racing are proud to be a part of 58 of those.
Les chemins qui mènent à la catégorie de sport automobile la plus médiatisée au monde sont nombreux et variés sur la grille des 20 pilotes, et si beaucoup ont parcouru un long chemin, peu sont partis de plus loin que Pérez.
Il n'est donc pas étonnant qu'aujourd'hui, après plus d'une décennie d'une carrière en F1 qui l'a vu atteindre le succès, la célébrité et les récompenses au-delà de son imagination la plus folle, il puisse faire une pause dans l'incessante focalisation de la F1 sur le présent et se remémorer l'endroit où tout a commencé. "Peu importe à quel point votre rêve semble fou, il est tout à fait possible", dit-il.
La carrière de Pérez en témoigne, mais comment est-il passé de gamin ambitieux à leader de la F1 ? Nous allons combler les lacunes.
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Les débuts
La destination a toujours été la F1
© Getty Images
Tous les pilotes de F1 commencent par faire du karting. C'est un rite de passage et Sergio Pérez n'était pas différent. Le plus jeune des trois enfants d'Antonio et Marilu ayant grandi à Guadalajara, Checo a participé à des compétitions dans son pays natal, le Mexique, dès l'âge de six ans. Il était souvent le plus jeune dans chaque catégorie qu'il pilotait et généralement l'un des plus petits à mesure que les karts devenaient plus grands, plus rapides et plus puissants. Et bien qu'il ait gagné - tôt et souvent - certains de ses souvenirs les plus forts sont ceux du karting en tant qu'activité familiale et des interminables trajets en voiture pour se rendre d'un endroit à l'autre.
"Je parcourais tout le Mexique avec mon père et mon frère, chaque ville une course après l'autre", s'est-il souvenu lors d'une interview fin 2021 avec Oracle Red Bull Racing. "Après la course, nous devions rentrer à la maison en voiture, parfois un trajet de 10 heures. Je dormais dans la voiture avec mon uniforme pour aller à l'école. C'est drôle de repenser que le lundi matin, mon père devait toujours me reconduire à l'école."
Le succès du karting au niveau local était une chose, mais les ambitions du jeune Checo allaient bien au-delà des rivages mexicains.
"Mon frère aîné courait en Formule Ford au Royaume-Uni et j'ai vu le niveau de compétitivité qu'ils avaient en Europe. Je savais que si je voulais faire de la Formule 1, je devais aller en Europe", dit-il.
En théorie, c'est simple. En pratique ? Pas vraiment. Mais la naïveté de Pérez, associée à sa ténacité, a été plus une aide qu'un obstacle.
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Se lancer dans l'aventure
À l'époque, Checo était soutenu par le magnat mexicain Carlos Slim pour ses activités de karting, mais l'Europe était un signal d'alarme. "Il ne voulait pas faire le saut en Europe parce qu'il pensait que j'étais trop jeune", se souvient Pérez. Checo a donc fait ce qu'il a toujours fait depuis et a pris les choses en main. Peu importe qu'il ait 14 ans et que la facture de téléphone de ses parents soit sur le point de grimper en flèche.
"Je suis allé sur le site Internet de BMW, j'ai trouvé toutes les coordonnées de l'équipe et je leur ai envoyé un e-mail pour essayer de les convaincre de me prendre parce que j'étais un très bon pilote mexicain", se souvient-il.
"C'était assez drôle à cause du décalage horaire avec le Mexique, je devais me réveiller à trois ou quatre heures du matin pour passer des coups de fil. Mes parents se fâchaient contre moi parce que la facture (de téléphone) était très chère ! À la fin, j'ai reçu une proposition de toutes les équipes, mais elles étaient toutes trop chères. Et puis, tout d'un coup, j'en ai trouvé une qui était très attrayante et très bon marché."
The path to F1 was not straightforward
© Getty Images
Âgé d'à peine 15 ans, Pérez est arrivé à Munich, en Allemagne, en 2005, avec un billet aller simple, pas de garde-robe d'hiver, peu d'infos sur l'endroit où loger et encore moins d'idée de ce qui allait se passer ensuite. Il a vécu dans un hôtel routier pendant un certain temps, puis dans un restaurant. Mais il avait un tour avec l'équipe de 4speed Media et c'était tout ce qu'il avait besoin de savoir.
"C'était deux mécaniciens et mon ingénieur", se souvient-il. "Ils ne parlaient pas beaucoup d'anglais et moi non plus, alors nous pouvions à peine communiquer entre nous. Lors de notre première course, nous étions une si petite équipe et n'avions qu'une seule voiture. Tout le monde nous regardait en se demandant "qu'est-ce que vous faites là ?".
C'est une question que Checo se posait souvent. Oui, il était proche de l'épicentre de la F1, mais il était encore à des millions de kilomètres de là
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Se creuser les méninges
Deux saisons en Formule BMW ADAC lui ont permis de monter occasionnellement sur le podium et de courir sur des circuits allemands vénérés comme le Nurburgring et Hockenheim, mais c'était une distraction intermittente de la vie quotidienne. En 2006, la route a bifurqué. Le vieil adage selon lequel l'adversité révèle le caractère plutôt qu'elle ne le forge ? Sans le savoir, Pérez avait décidé de le vivre.
Le rêve de la grande époque a permis à Pérez de rester dans le jeu
© Getty Images
"Les courses ne se passaient pas très bien et j'étais trop seul. La vie en dehors des courses était très difficile", se souvient-il. "Cela a vraiment fait chuter mes performances. Je me disais que je devrais peut-être rentrer chez moi et continuer mes études. Mais d'un autre côté, je me disais 'non, je ne peux pas abandonner. Si je retourne au Mexique, je ne reviendrai jamais. Peut-être que ça vaut la peine de tout donner, de se battre et d'essayer de réussir.'"
C'est un sentiment qui pourrait s'appliquer à n'importe laquelle des différentes étapes de sa carrière en F1, sur laquelle nous reviendrons. Mais pour un jeune homme de 16 ans, prendre cette décision et emprunter le chemin le moins fréquenté est un trait de caractère qui l'a bien servi - et qui s'est avéré payant...
En savoir plus sur Sergio Pérez
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Le chemin de la F1 se présente
La saison 2006, au cours de laquelle Pérez a terminé sixième au classement général de la série Formula BMW ADAC, a été déterminante. Non pas à cause des résultats eux-mêmes, comme le note Pérez, mais pour ce qu'ils ont débloqué.
"Je savais que si je faisais une bonne saison, je pourrais peut-être avoir une opportunité avec une plus grande équipe", se souvient-il. "J'ai appelé Carlos (Slim) et j'ai pu voir qu'ils étaient motivés eux aussi. Ils m'ont envoyé en F3 britannique pour 2007 et tout a changé. J'ai intégré une équipe fantastique, j'avais un entraîneur et ils ont fait de moi un bien meilleur pilote. Maintenant, ça devenait sérieux, j'étais comme les autres pilotes."
Meilleur ? Oui. Comme les autres ? Pas tout à fait. Checo a remporté 14 des 21 courses de la classe nationale de la série internationale de Formule 3 britannique de 2007 pour gagner le titre au galop, et la série GP2 Asia lui a fait signe.
Les moments de champagne commencent à couler à flots
© Getty Images/Red Bull Content Pool
Les victoires de 2008 et 2009 ont permis à Checo d'être promu dans la série GP2 2010 proprement dite (aujourd'hui Formule 2), qui comptait 10 pilotes qui finiraient par accéder à la F1. Dans un groupe de stars en devenir, Pérez a terminé deuxième de la série, derrière Pastor Maldonado, futur vainqueur de la F1.
Six ans après son arrivée en Europe avec un grand rêve et peu de connaissances sur la façon de le réaliser, Checo était prêt pour la Formule 1.
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Des débuts, puis un faux pas
Signant un contrat pour intégrer l'académie des pilotes de Ferrari fin 2010, Pérez a fait ses débuts en F1 pour l'équipe Sauber, propulsée par Ferrari, en Australie en 2011. Il a terminé dans les points à la septième place après une masterclass d'économie de pneus à Melbourne, avant que sa voiture ne soit disqualifiée pour avoir enfreint un règlement technique.
Les projecteurs commencent à briller sur Checo
© Getty Images
Sa saison de débutant a été faite d'éclairs entrecoupés de dos d'âne. Il a manqué deux courses en raison de symptômes de commotion cérébrale après un grave accident à Monaco et, bien que son meilleur résultat soit une septième place à Silverstone, son plus grand jour a sans doute été celui où il a testé une voiture Ferrari 2009 en septembre, un autre moment où il s'est senti à l'aise.
C'est en 2012 que Pérez s'est vraiment lancé, passant tout près de la victoire en Malaisie en chassant le double champion du monde Fernando Alonso dans les derniers tours, avant de se contenter de la deuxième place et de son premier podium en F1. D'autres podiums à Montréal et à Monza lui ont permis de terminer dans le top 10 du championnat, avant qu'une rupture encore plus importante ne se présente. Lewis Hamilton quitte McLaren après six saisons et le constructeur britannique choisit le jeune homme de 22 ans pour le remplacer auprès de Jenson Button.
Il s'agissait d'une opportunité incroyable en apparence - McLaren avait remporté sept Grands Prix en 2012 - mais 2013 a amorcé un déclin qui a vu l'équipe ne remporter qu'une seule course depuis. Pérez s'est moins bien débrouillé avec McLaren qu'avec Sauber et a signé un contrat avec l'équipe Force India pour 2014 afin d'être associé à l'Allemand Nico Hulkenberg, vainqueur de la série de Formule BMW ADAC en 2005, lorsque Checo est arrivé pour la première fois en Europe.
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M. Fiable
Un visage régulier sur le podium
© Getty Images
Checo a passé sept saisons dans une équipe qui a changé de nom et de structure de propriété à plusieurs reprises au cours de cette période et depuis - pour les non-initiés, la Force India de l'époque est l'Aston Martin d'aujourd'hui. Mais alors que les propriétaires, les bailleurs de fonds et les coéquipiers (Hulkenberg, Esteban Ocon et Lance Stroll) allaient et venaient, Pérez a été l'une des histoires les plus fiables du sport pendant toute cette période.
Sur le podium dès sa troisième course avec l'équipe, en 2014 à Bahreïn, l'itération Force India de Pérez a toujours été présente. Chaque année, il a terminé dans le top 10 du championnat. Chaque année, il décrochait un ou deux podiums contre toute attente. Chaque année, il tirait plus d'une voiture que la logique et le budget ne le suggéraient, grâce à sa capacité à préserver les fragiles pneus Pirelli en course mieux que ses rivaux.
À une époque où Mercedes faisait la plupart des victoires, Pérez était toujours sur le banc de touche pour annexer un résultat supérieur à la moyenne grâce à sa combinaison d'une main sûre et d'un toucher doux qui ne sollicitait pas trop les machines à sa disposition.
En 2020, lorsque la saison a finalement démarré en juillet après avoir été mise en pause pour cause de pandémie, l'histoire de Pérez en F1 semblait écrite. Il avait 30 ans, un paquet de podiums sur son CV et sa popularité était telle que le Grand Prix du Mexique - absent du calendrier depuis le début des années 1990 avant d'y revenir en 2015 - était désormais l'un des événements les plus populaires du calendrier de la F1.
Son héritage, si les choses s'étaient arrêtées là, était assuré. Mais ensuite, comme cela s'est produit si souvent avec Pérez, l'adversité a surgi... et l'opportunité a frappé.
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Le résultat qui a tout changé
Ce sentiment de victoire
© Getty Images
Le fait que la F1 soit encore en course au début du mois de décembre de la saison 2020 - et qu'elle ait une deuxième course sur le circuit de Sakhir, à Bahreïn, sept jours plus tard - était un sous-produit du calendrier raccourci par la pandémie. La boucle extérieure de Sakhir, jamais utilisée pour la F1 avant ou depuis, a été déployée juste pour que la saison atteigne 17 Grands Prix. C'est un ensemble de circonstances sans précédent qui a servi de toile de fond à un moment qui a changé la carrière de Checo.
Revenez deux mois en arrière et la suite de cette carrière semble compromise. Racing Point (anciennement Force India) appartient désormais à l'homme d'affaires canadien Lawrence Stroll et sera rebaptisé Aston Martin pour 2021. Le quadruple champion du monde Sebastian Vettel a signé et, le père de son coéquipier Lance Stroll payant les factures de l'équipe, Pérez était le pilote devenu excédentaire.
La première des six victoires de Perez au Grand Prix de F1
© BWT Racing Point F1 Team
Sakhir était l'avant-dernière course de la saison et Pérez n'avait plus de travail pour l'année suivante. Rien à perdre" n'est pas suffisant pour décrire sa situation.
Sorti de la piste dès le premier tour par Charles Leclerc de Ferrari, Pérez est revenu au volant de sa voiture Racing Point abîmée, avec des pneus neufs et une concentration à toute épreuve. Après 86 tours, Pérez est devenu un vainqueur de Grand Prix, remportant la première victoire de son équipe et devenant le pilote ayant pris le plus grand nombre de départs dans l'histoire de la F1 (190) avant de remporter son premier succès.
Son visage sur la première marche du podium ce soir-là était un mélange d'exaltation et d'incrédulité à parts égales.
"J'ai presque peur d'être trop excité au cas où je rêverais", a-t-il rayonné après être devenu le premier Mexicain à gagner en F1 depuis Pedro Rodriguez en 1970. "Je n'oublierai jamais le moment où j'ai vu le drapeau mexicain sur le podium, c'était un moment incroyable pour moi et ma famille. Je pleurais derrière le volant et je suis resté sans voix pendant un moment."
Deux semaines plus tard est arrivé un appel qui ressemblait à un autre rêve, mais qui était tout aussi réel. Le directeur de l'équipe Oracle Red Bull Racing, Christian Horner, était au téléphone et a lancé à Checo une bouée de sauvetage pour sa carrière dans une équipe qui avait déjà remporté quatre titres mondiaux. Les cadeaux de Noël ne peuvent pas être plus beaux.
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Un contributeur clé
Sergio Pérez fait ses débuts chez Red Bull Racing Honda à Bahreïn
© Getty Images/Red Bull Content Pool
La saison 2021 a été celle où la longue série de règlements de la F1 en était à son dernier tour de piste et, comme c'est souvent le cas avec un ensemble de règlements de F1 arrivés à maturité, le champ s'est comprimé. La maîtrise de Mercedes de l'ère du V6 turbo hybride était mise à l'épreuve par une Red Bull Racing résurgente.
Alors que Max Verstappen était au coude à coude avec Hamilton pour un titre mondial qui serait attribué au Néerlandais après une finale dramatique à Abou Dhabi, Pérez a prouvé qu'il avait sa place à l'extrémité tranchante.
Une première victoire pour l'équipe a eu lieu en Azerbaïdjan, tandis qu'il a établi des records en une saison pour les podiums (cinq), les tours les plus rapides (deux), les points (190) et la position au championnat (quatrième, à égalité avec 2020) à l'âge de 31 ans et lors de sa 11e campagne.
Rendre la confiance de Red Bull Racing en lui
© Getty Images/Red Bull Content Pool
Célébration avec le directeur de l'équipe Christain Horner
© Getty Images/Red Bull Content Pool
Alors que Verstappen l'a emporté dans un affrontement au dernier tour pour la couronne à Yas Marina, Pérez a prouvé qu'il était le parfait joueur d'équipe lorsqu'il a fait une course acharnée à Hamilton à une période cruciale de la première moitié de cette course, permettant ainsi à son coéquipier de rester dans la lutte. "Checo est une légende !" Verstappen s'est extasié sur la radio de l'équipe, Pérez donnant une nouvelle tournure au surnom de "ministre de la Défense" qui lui avait été attribué lorsque cet auteur l'avait interrogé sur Abu Dhabi 2021 l'année suivante.
"Je préférerais le ministre de l'attaque", a-t-il déclaré en riant. "Mais j'ai certainement le sentiment d'être juste - je suis très agressif, mais je laisse toujours normalement un bon espace. J'ai l'impression d'être quelqu'un avec qui vous pouvez faire la course et je pense que c'est assez agréable. Il n'y a pas beaucoup de pilotes avec lesquels vous pouvez vous battre roue contre roue."
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Améliorer son jeu
La RB18 d'Oracle Red Bull Racing a propulsé Verstappen vers un deuxième titre mondial en 2022, mais Pérez lui-même a atteint les meilleurs niveaux de sa carrière. Des victoires assurées sur les circuits de rue les plus emblématiques de la F1, ancienne et nouvelle école - Monaco et Singapour - ont témoigné de sa qualité et prouvé une fois de plus que sa réputation de "combattant de rue ultime" était tout à fait appropriée.
Une première pole position en F1 - lors de son 215e départ, établissant un autre record - a été obtenue en Arabie Saoudite, tandis que 305 points et 11 podiums ont éclipsé ce qu'il avait réussi à faire de mieux en une année, puisqu'il a terminé troisième du championnat des pilotes.
Checo se met en scène
© Getty Images / Red Bull Content Pool
Et puis il y a eu le plus important, pour un pilote si attaché à l'"équipe" : s'associer à Verstappen pour assurer le premier triomphe de Red Bull Racing au championnat des constructeurs en neuf ans sur le circuit des Amériques au Texas a été doux pour les deux pilotes ainsi que pour Horner, le seul directeur d'équipe dans l'histoire de Red Bull Racing en F1.
"Cela a été un tel voyage", a déclaré Horner. "Nous avons eu des années difficiles, nous avons dû continuer à nous relever et à nous dépoussiérer. Le travail acharné, le sang, la sueur et les larmes qui y ont été consacrés - celui-ci représente tout pour nous."
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Un voyage "fou" se poursuit
Avec un contrat Oracle Red Bull Racing en poche jusqu'à la fin de la saison 2024, date à laquelle il sera bien installé dans le top 10 de tous les départs en course de Formule 1, l'avenir immédiat de Pérez est assuré.
Un enfant qui dort dans son uniforme d'écolier après avoir été conduit toute la nuit par son père juste pour aller en classe semble être une histoire qui est arrivée à quelqu'un d'autre, mais Checo n'a jamais oublié d'où il vient, ceux qui sont là depuis le premier jour et la gravité de ce qu'il a accompli.
8 min
¡Vamos, Vegas!
Sergio Pérez nous embarque dans une course complètement depuis la ville de Las Vegas jusqu'au désert du Nevada... en RB7.
C'est un voyage qui est loin du drapeau à damier, mais qui exige néanmoins une réflexion.
"Personne ne m'a dit comment faire vraiment les choses, tout s'est fait tout seul", a-t-il déclaré à The Players' Tribune en 2023, en se remémorant son parcours. "C'est incroyable pour un jeune de 14 ans de penser à tout cela. J'ai juste l'impression que c'était un tel avantage, parce que j'étais un enfant de 14 ans, mais je pensais comme un trentenaire.
"Vous regardez en arrière et prenez un moment pour réfléchir à ce que vous avez fait, au chemin parcouru. J'ai été extrêmement chanceux d'avoir une si belle carrière en Formule 1. Cela a juste commencé à partir d'un projet fou d'un gamin fou, qui sonnait les gens à quatre heures du matin, ne parlant pas anglais.
"Je suis juste extrêmement fier de ce gamin".
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