Connor Zilisch aún no ha empezado su primera temporada completa en la NASCAR, pero el piloto estadounidense ya está reescribiendo el libro de récords.
Para prepararse para su debut en la Xfinity Series con el Chevrolet número 88 de JR Motorsports en el Watkins Glen International, Connor Zilisch pasó días en el simulador, semanas de entrenamiento de resistencia y meses pidiendo consejo a pilotos y propietarios veteranos.
El piloto de 18 años estaba decidido a volver a The Glen para tomarse la revancha tras perder la carrera ARCA Menards 2023 contra un amigo y antiguo compañero de habitación, Jesse Love. Zilisch tenía la intención de hacer de su fiesta de presentación en Xfinity una fiesta para la eternidad.
Antes de dar una vuelta, Zilisch recibió oficialmente sus wiiings. Shane van Gisbergen, compañero de equipo de Zilisch en Trackhouse Racing, y el ex piloto de F1 Scott Speed sorprendieron al joven fenómeno con un casco Bell diseñado por Red Bull y un brindis para darle la bienvenida a la familia.
“Es muy especial para mí”, dijo Zilisch. “Es genial que me hayan sorprendido. Tener a Red Bull en mi casco no es algo que me tome a la ligera. Espero aprovecharlo al máximo. Es genial formar parte de un grupo de élite”.
Zilisch no decepcionó. En su tercera vuelta de los entrenamientos de Xfinity, encabezó la tabla de velocidades de la sesión. En las pruebas cronometradas, ganó la pole. Zilisch fue un segundo más rápido que su competidor más cercano en los entrenamientos ARCA, más de un segundo más rápido en la clasificación y lideró todas las vueltas menos una en su camino hacia su quinta victoria en su sexta salida de 2024. Eso fue sólo el primer día.
Con lo que estaba en juego y la creciente competencia para el Día 2, Zilisch se convirtió en el séptimo piloto de la NASCAR en ganar en su debut en Xfinity y el primero desde la pole. Lideró 45 de las 90 vueltas, se recuperó de una penalización que le envió a la parte trasera de la parrilla y amplió su ventaja a cinco segundos antes de que la carrera terminara bajo bandera amarilla.
“No hay palabras para describir esta sensación”, dijo Zilisch en el carril de la victoria. “He trabajado mucho para este momento y llevo mucho tiempo preparándome para esta carrera. Me siento bien porque ha merecido la pena. Es un honor estar aquí en esta posición con JR Motorsports”.
Como la mayoría de los aspirantes a pilotos estadounidenses, el nativo de Carolina del Norte ascendió a través de las filas del karting. Posteriormente, su camino se desvió de la norma. El talento de Zilisch le llevó a Europa para competir contra las principales estrellas emergentes del automovilismo de 33 países diferentes.
En 2017, con 11 años, ganó el Campeonato del Mundo de Mini Rock en Italia. Zilisch respaldó ese logro ganando el Trofeo de la Academia CIK-FIA Karting tres años después. Fue el primer piloto estadounidense en hacerse con cualquiera de los dos títulos.
“El chico es bueno”, dijo el ganador de la F1 y campeón de la CART Juan Pablo Montoya, cuyo hijo Sebastián corrió contra Zilisch y debutará en la F2 el año que viene. “Ya ves lo que ha hecho. Si se hubiera quedado en Europa, probablemente habría progresado hasta donde está Sebastian”.
Tradicionalmente, los pilotos que eligen la vía europea de formación acaban en el open-wheel. Los padres de Zilisch pensaban que su hijo iría a la universidad, pero un año y una pandemia después Zilisch se encontraba en una encrucijada. Un encuentro casual con el campeón de la Copa Kevin Harvick le impulsó por la vía rápida hacia la NASCAR.
“En 2020-2021, cuando la NASCAR no tenía entrenamientos, ni clasificación y se presentaban a la carrera los domingos, yo era compañero de equipo con Keelan Harvick en un equipo de karts”, cuenta Zilisch. “Eran los comienzos de la carrera de Keelan. Él todavía estaba aprendiendo cosas y yo era un piloto de karts más experimentado, así que entrenaba a Keelan y le ayudaba como compañero de equipo”.
“Conocí a Kevin (Harvick, campeón de la Copa 2014) a través de eso. Kevin vio algo en mí y quería ayudarme para que al menos tuviera una oportunidad de triunfar en las carreras. Así que me consiguió una prueba con el equipo Trans Am TA2”.
Zilisch batió récords de velocidad y subió al podio en el Sports Car Club of America (SCCA). Ganó los honores de novato en la clase Spec Miata, y luego se aventuró en la competición Mazda MX-5 Cup Shootout, donde ganó una beca de participación para la temporada 2022.
A finales de 2021, Zilisch ganó la pole en el Virginia International Raceway en su debut en la Trans Am TA2, y al año siguiente consiguió una plaza a tiempo completo con Silver Hare Racing. Zilisch consiguió cuatro victorias en la Copa MX-5, terminó segundo en la clasificación y ganó los honores de rookie-of-the-year 2022.
El propietario de Trackhouse Racing, Justin Marks, había sido testigo de la promesa de Zilisch en los karts. Dijo que el joven “se los fumaba” en Trans Am. Reconociendo el potencial del piloto de desarrollo de Chevrolet, Marks lo reclutó.
“Hay tantos chicos con talento”, dijo Marks. “Ya no basta con ir rápido. Para mí, lo importante es su capacidad de adaptación. ¿Cómo de rápido es capaz de aprender nuevas situaciones con nuevos coches y circuitos? Su capacidad de adaptación es lo que más destaca en él”.
“Eso es muy importante a la hora de evaluar talentos que pueden llegar a lo más alto. Lo absorbe. Entiende el coche. Entiende a la competencia. Puede aprender rápido y apretar el botón rápidamente”.
Aunque el término se utiliza en exceso en el deporte, Zilisch es sin duda un talento generacional. Kyle Larson, de 32 años, elevó por última vez el listón del automovilismo estadounidense. Marks cree que la habilidad natural de Zilisch para aprovechar y desplegar el talento para lograr resultados instantáneos colocará a su protegido en el siguiente escalón.
Sin duda, Zilisch ejemplifica el caso de Marks. En cada nivel de la progresión de Zilisch, ha superado el reto. En 2024, ganó la Rolex 24 en Daytona, las 12 Horas de Sebring, cinco carreras ARCA y un evento del CARS Tour, y ahora, ha añadido a su currículum el de ganador de la Xfinity Series.
Antes de la victoria en Watkins Glen, ganar la clase LMP2 en las 24 Horas de Daytona encabezaba la lista personal de logros de Zilisch debido al “prestigio de la carrera”.
“Es un evento tan guay”, dijo Zilisch, que logró la hazaña a los 17 años. “He crecido viéndola. Ya había estado en esa carrera como aficionado. Nunca pensé que tendría la oportunidad de competir en ella, y mucho menos de ganar en mi primer intento”.
“Es la única carrera en la que he llorado por el resultado. Fue un momento surrealista para mí”.