Junior Formula Series
Max Verstappen: la efímera transición a la Fórmula 3
Siete. Ese es el número de meses que tardó Max Verstappen en conseguir diez victorias en la Fórmula 3 y conseguir su primer contrato en la F1. Una mirada a un año de rápida formación.
Para describir y condensar años de rivalidad y enemistad entre los pilotos, basta una secuencia. La colisión entre Max Verstappen y Esteban Ocon en la 'S do Senna' en Interlagos lo ilustra. Es la famosa "imagen que vale más que mil palabras". Es la prueba visual de que los dos hombres, que siempre han luchado rueda a rueda, nunca cederán el más mínimo milímetro. Ni ayer, ni hoy, ni mañana.
Es el 11 de noviembre de 2018, en la vuelta 44 del Gran Premio de Brasil. El piloto francés, relegado a una vuelta por detrás del líder, espera aprovechar sus nuevos neumáticos para desdoblarse. Max Verstappen se resistió y le cerró la puerta. La colisión era inevitable. El holandés hizo un trompo y dañó el fondo plano del RB14, pero no le dio tiempo a hacer un gesto de buen humor cuando le adelantó Lewis Hamilton. La victoria se le escapó, pero más que el incidente de la carrera fue el enfrentamiento entre los dos hombres lo que dio la vuelta al mundo. Furioso, Verstappen empujó y gritó a Ocon en el parque cerrado, sin que éste reaccionara. El mal comportamiento le valió una citación de los comisarios, dos días de servicios comunitarios y una buena dosis de polémica. “No fue una pelea, solo le empujé", dijo el piloto de Red Bull. “Si hubiera sido una pelea, nos habríamos golpeado”.
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No aprobamos la violencia, pero hay que entender la fuerte emoción que se siente cuando se te priva de una victoria", modera Christian Horner. Estos competidores tienen reacciones humanas. Y a veces, se nos va de las manos". El director de Red Bull Racing lo sabe: el ambiente se ha vuelto especialmente eléctrico porque el incidente involucra a rivales de toda la vida. Dos cracks que, cuatro años antes, luchaban en el Campeonato Europeo de Fórmula 3 para llegar a la cúspide del automovilismo. Hubo muchos momentos en los que hacía mucha tensión", recuerda el francés en las columnas de L'Equipe. “Nos tocábamos, fue un cara o cruz, era él y yo".
Ese año, Ocon ganó el título con 67 puntos de ventaja sobre Verstappen, que fue tercero en la general. Pero, paradójicamente, fue el novato holandés quien ganó la temporada siguiente, con solo 17 años. He aquí un repaso a una temporada loca que le permitió superar a todas las estrellas de una generación dorada.
Max Verstappen y Esteban Ocon: una larga rivalidad
© Dutch Photo Agency/Red Bull Content Pool
Bautismo de fuego
A principios de 2015, cuando pilotos, jefes de equipo y observadores se preguntaban si era sensato alinear a un adolescente sin carné de conducir, Max Verstappen insistió en que estaba preparado. “Fue más complicado para mí pasar del karting a la F3", dijo a la BBC. “No estoy preocupado, los monoplazas son realmente seguros. Creo que es más peligroso ir en bicicleta por la ciudad que correr en la F1”. Cree que la etapa más difícil de su carrera ha quedado atrás.
Fue en Pembrey en agosto de 2013. Ese día llovía y su padre Jos se esforzaba por ocultar su estrés. Probablemente porque era la primera vez que perdía el control, que ya no era su mecánico, su padrino, su entrenador, su confidente. "Jos estaba muy nervioso, iba de un lado a otro, algo inesperado", recordó Tony Shaw, propietario del equipo Manor MP Motorsport y anfitrión de la jornada. No necesariamente más cómodo, el hijo solo necesitó unas pocas vueltas para acostumbrarse al coche, hasta el punto de coquetear con los límites. "Es completamente diferente al karting. El pedal de freno, el acelerador, la forma de sentarse en el coche, la vista... Pero desde el principio fuimos bastante rápidos", recuerda.
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Sus habilidades en la pista ya impresionaban a los espectadores que lo veían desde la pista. En su libro Max Verstappen: The Inside Track on a Formula One Star, el periodista James Gray dice: "Max sorprendió a los mecánicos de Manor. Después de media hora, cuando se suponía que debía tomárselo con calma, pisó el acelerador. Basándose en sus datos, el equipo estimó que una buena vuelta en mojado era de unos 58 segundos. Al final, Max daba vueltas en 56,1 segundos. Lo mismo ocurre con Tony Shaw, que espera ficharlo para la siguiente temporada. "Hicimos todo lo posible por meterlo en el coche. Fue receptivo, fue muy fácil trabajar con este chico. Pero consideraron que no necesitaba ir a la Fórmula Renault".
Max Verstappen se incorpora al Red Bull Junior Team en agosto de 2014
© Dutch Photo Agency/Red Bull Content Pool
Una historia familiar
Aunque todavía no se ha trazado el camino, el padre de familia tiene, de hecho, mayores ambiciones para su hijo, que acaba de ganar títulos continentales y mundiales en karting: el Campeonato Europeo de Fórmula 3. En Navidad, le llevó a probar un F3 del Team Motopark en el circuito de Valencia. Ese día, un viejo conocido de la familia lo estaba observando: Frits van Amersfoort, propietario del equipo homónimo que lanzó Jos en 1992. Y tampoco puede creer lo que ven sus ojos. “Cuando un joven hace grandes cosas como Max, lo sabes", dice a AutoHebdo. En un país pequeño como Holanda todo el mundo se conoce, y más aún en un mundo profesional como el de las carreras. Lo conocimos en persona en febrero de 2014. Conociendo a la familia Verstappen, queríamos tenerlo en nuestro equipo desde el principio.
Apoyado por varias empresas holandesas, entre ellas la cadena de supermercados Jumbo, Max se inscribió en el campeonato de Fórmula 3 en un modesto equipo que terminó séptimo el año anterior. Antes de eso, hizo una notable aparición en las Florida Winter Series, una competición dirigida por Ferrari, donde ganó dos carreras y compitió con otros talentos de su generación como Lance Stroll, Nicholas Latifi y Raffaele Marciello, el actual campeón de la F3. En la primavera de 2014, ya no había dudas sobre sus extraordinarias capacidades. “Sabía que era, con diferencia, la mejor promesa", recuerda Trevor Carlin, propietario del equipo homónimo que tiene mucho éxito en las fórmulas de promoción. “Apuesto a que será piloto de F1 en tres años, aunque no haya hecho una sola carrera con un monoplaza”.
Victoria en Hockenheim
© Dutch Photo Agency/Red Bull Content Pool
Duelo entre bastidores entre Red Bull y Mercedes
En un campeonato duro y sin experiencia, consiguió su primera victoria en la sexta carrera, en Hockenheimring. Pero fue al ganar seis carreras seguidas en Spa-Francorchamps y en Norisring cuando se consolidó como el piloto a seguir, junto con Esteban Ocon, ya muy consolidado en las fórmulas de promoción y miembro del Lotus Junior F1 Team. Sorprendió a estas alturas que Max Verstappen no estuviera asociado a ningún programa de jóvenes pilotos. El error se corrigió rápidamente. Entre bastidores, Mercedes se esfuerza por convencer a su padre Jos y a su agente Raymond Vermeulen. El trato: un año más en la F3 en el equipo dominante: Prema Powerteam. Red Bull, que le sigue desde 2010, tiene la última palabra: Max Verstappen se incorpora al Red Bull Junior Team junto a Pierre Gasly, Carlos Sainz Jr y Alex Lynn y será un habitual de la Scuderia Toro Rosso a partir de la siguiente temporada.
Max Verstappen entra en la Scuderia Toro Rosso a partir de 2015
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Para atraer los favores del prodigio y convencer a su padre, que reconoció a la prensa que "el tren de la F1 solo pasa una vez", los responsables del equipo austriaco aprovecharon un vacío legal. En aquel momento, nada en el reglamento de la FIA prohibía la inscripción de un piloto tan joven si cumplía todas las condiciones. Fue una apuesta loca de Helmut Marko, que quedó impresionado por la madurez y la soltura en la pista de su joven sin carné de conducir, al que comparó con Ayrton Senna. “Max tenía 16 años en ese momento, así que fue bastante atrevido", admite Christian Horner. Pero estaba totalmente de acuerdo con Helmut Marko y creía que era capaz de hacerlo. Mucha gente dudaba de que fuera idóneo dar el salto a la F1. “Pero era un piloto con tanta habilidad, había algo único en él". Es bastante singular, en efecto, creer que es más peligroso ir en bicicleta que en un F1. Un indicativo del campeón que puede llegar a ser.