MotoGP
72 heures avec Deniz Öncü : l'enfant terrible du MotoGP™
Ce volet de notre série “72 heures avec” suit l'un des personnages les plus intéressants du MotoGP™ - découvrez comment le coureur turc Deniz Öncü s’en est sorti en Indonésie.
Peu de pilotes divisent autant l’opinion que Deniz Öncü. Mais il est aussi exactement ce dont ce sport a besoin, il a conquis le cœur des fans de motorsport en 2023 avec ses victoires en Moto3. Et il est désormais destiné à une place en Moto2 l'année prochaine.
Revenons tout d’abord en 2016, avec une photo postée sur les réseaux sociaux lors du Grand Prix de Malaisie. Elle montre la légende du MotoGP™, Valentino Rossi, serrant la main d'un coureur de petite taille alors qu'il traversait le Parc Fermé depuis la course Asia Talent Cup - une série promotionnelle qui mène à la Red Bull Rookies Cup et, au final, au MotoGP™.
Ce fut le premier moment viral du parcours extraordinaire de Deniz dans le monde de la course de motos. Lui et son frère jumeau Can, tous deux âgés de 13 ans à l'époque, venaient de monter sur leur premier podium lors de la dernière course de leur première saison dans la catégorie.
Cette édition de notre série se déroule lors du Grand Prix d'Indonésie 2023. Lancée par une discussion de 20 minutes en début de week-end et, soyez prévenus : Deniz peut s’avérer un tantinet insolent.
Sa coordinatrice d'équipe, Laura, le décrit ainsi : « mi-emmerdeur, mi-enfant adorable ». Cette affirmation se vérifie juste avant le début de notre entretien, lorsque Deniz décide de prendre mon téléphone et de lui faire une farce sur WhatsApp en se faisant passer pour moi et en se plaignant que Deniz n'est pas arrivé à l'heure. J’ai ensuite pu mettre les choses au clair en envoyant une photo de lui faisant un doigt d'honneur à l'appareil photo.
Deniz est parfois un peu effronté
© Matt Dunn
On est vendredi, quelques heures après qu’il ait terminé les deux séances d'entraînement et obtenu les meilleurs temps. Ses yeux brillent et il sourit d'une oreille à l'autre lorsqu'il se souvient de ce moment en Malaisie. « Putain. J'étais tellement ému à l'époque. Ce jour-là, je vivais mon rêve ! »
Depuis, Deniz a vécu une véritable aventure et il est aujourd'hui sur le point de gravir une nouvelle marche vers le statut de vedette du MotoGP™.
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Ce qui est incroyable, c'est que c'est ce jour-là que les choses ont commencé à se mettre en place pour les jumeaux Öncü. Jusqu'à ce qu'ils prennent le drapeau à damier, l'Asia Talent Cup avait été une expérience humiliante pour les deux jeunes qui étaient arrivés avec des attentes très élevées.
« En Turquie, mon frère et moi étions inarrêtables », raconte Deniz. « On décidait même avant les courses qui serait le premier et qui serait le second ! On gagnait, on s’amusait et on détruisait tout le monde. »
Ils avaient participé à des compétitions de Motocross et de Supermoto (imaginez des motos MX équipées de pneus lisses sur un mélange de circuits en asphalte et en terre), explosant la concurrence. Ils sont passés à l'asphalte à plein temps en 2015, après avoir été repérés avec talent par nul autre que le quintuple champion du monde de Supersport, héros national en Turquie, Kenan Sofuoğlu.
Deniz Öncü sur le circuit de Sachsenring
© Gold & Goose/Red Bull Content Pool
Bien que leur talent soit évident, les essais de pré-saison de l'ATC, début 2016, n'ont pas été de tout repos.
« Honnêtement, nous pensions gagner après avoir été aussi rapides en Turquie, mais nous étions en fait parmi les derniers », explique-t-il. « Les autres pilotes du premier test avaient huit ou neuf secondes d'avance sur nous - on s'est dit “c'est quoi cet endroit ?” »
Une claque dans la figure, sans aucun doute. Mais comme tous les athlètes en devenir qui ont cette étincelle supplémentaire, lorsque les choses deviennent difficiles, les plus forts redoublent d’efforts.
En 2017, ils sont allés plus loin, Deniz a remporté le titre ATC et Can a terminé à la troisième place, le tout alors qu’ils participaient aussi à leur première Red Bull Rookies Cup - l'étape suivante. Sur celle-ci, ils ont terminé troisième et quatrième. En 2018, Can a remporté le titre de la Rookies Cup et Deniz l'a suivi de près. À cette époque, les jumeaux faisaient sensation dans les cercles du MotoGP™.
Bien qu'il n'ait que 15 ans et que l'âge minimum pour participer au championnat du monde Moto3 soit de 16 ans, le titre de Can dans la Rookies Cup lui a permis de participer à une course en wild card à Valence, en Espagne, pour la dernière manche de la saison. Il a ébloui le monde de la moto dans des conditions humides, remportant sa première course et devenant le plus jeune vainqueur de l'histoire, un record qui tenait depuis dix ans.
Mais il semble que cela n'ait pas été du goût de Deniz.
« Lorsqu'il a remporté la Rookies Cup et que j'ai terminé deuxième, j'étais furieux parce qu'il montait [en Moto3] et que je devais courir dans le championnat junior » raconte Deniz. « Mon frère était en Moto3, mais pas moi. J'étais tellement en colère. Comment cela était-il possible ? Cela me rongeait de l'intérieur ».
Can Öncü célèbre sa victoire à Valence
© Gold & Goose/Red Bull Content Pool
Can Öncü célèbre sa première victoire en Moto3
© Toni Börner
Mais à partir de ce moment-là, la chance a tourné pour les deux frères. Après une première sortie aussi triomphale, Can a obtenu des résultats décevants lors de sa saison à temps plein en Moto3 2019. Il a ensuite été radié et transféré en World Supersport en 2020, tandis que Deniz a obtenu une place à temps plein en Moto3.
Il serait erroné, à ce stade, de passer sous silence la frustration qu'on pouvait éprouver en regardant ses premières saisons au niveau mondial. Deniz est rapidement devenu aussi célèbre pour ses coups de sang et son style de pilotage à la dérive que pour sa vitesse et son talent brut. Pour le dire gentiment, il a eu du mal à se faire aimer des fans et des membres du paddock pendant un certain temps.
2021 a été particulièrement difficile. Le moment viral suivant, pour ainsi dire, s'est produit alors qu'il était en lice pour son premier podium lors de la quatrième manche à Jerez. Deniz a provoqué la chute de deux autres pilotes dans le dernier virage avec une manœuvre beaucoup trop ambitieuse. On s'attend à de telles tentatives dans les derniers virages, mais celle-ci était tout à fait extrême.
Il réussit cependant à décrocher son premier podium quelques jours plus tard à Barcelone, et deux autres suivront avant que les choses ne s'enveniment à nouveau.
La saison s'est terminée sur la note la plus amère : il a été exclu de deux courses après avoir provoqué un carambolage alors qu'il roulait à pleine vitesse dans la ligne droite d'Austin, au Texas. Il était trop foufou, et il était évident que si les choses ne commençaient pas à changer, il connaîtrait le même sort que son frère en ce qui concerne sa carrière en Grand Prix.
Il est quelque peu paradoxal que la vitesse de Deniz, ce qui pourrait faire de lui une star du MotoGP™ dans quelques années, ait presque conduit à écourter sa carrière. Au quotidien, chez lui, il s'entraîne toujours avec Kenan Sofuoğlu, son frère Can, le neveu de Kenan et pilote de Supersport mondial Bahattin Sofuoğlu, ainsi que le champion du monde de Superbike 2021, Toprak Razgatioğlu. Leur régime d'entraînement est intense, qu'il s'agisse de la fréquence des courses ou de la manière dont ils se mesurent les uns aux autres.
« Quand vous voyez quelque chose de fou de ma part, c'est normalement parce que je m'entraîne avec Toprak ou Kenan, mon frère, qui font partie des meilleurs pilotes du monde », explique Deniz. « Ce que j'apprends à l’entraînement, je le fais ici, et ce qui est normal là-bas semble fou ici parce que les pilotes ici peuvent être vraiment mous. Je veux dire, allez, vous ne pouvez pas être aussi mou et vous plaindre ! »
Deniz Öncü après sa victoire en Red Bull Rookies Cup en 2017
© Gold & Goose/Red Bull Content Pool
Deniz n'est plus le petit gabarit de l'époque de l'ATC - il est désormais l'un des pilotes les plus grands de la grille de départ de la Moto3, ce qui le désavantage fortement en lignes droites et qu'il doit donc compenser dans les virages.
Un trait de caractère pourrait toutefois expliquer ses mouvements parfois erratiques : « Je suis toujours heureux ou souriant... mais quand quelque chose [de frustrant] se produit, je ne sais pas comment le décrire mais mes yeux tournent [roulent], je passe à un autre personnage et je perds le contrôle. »
Si 2020-2021 ont été les années noires de Deniz, 2022 a été la saison de la rédemption. Il était clair qu'il apprenait à se calmer pendant les courses tout en conservant son style de pilotage très excitant et plein de contacts. Il a terminé six fois dans les cinq premiers avant de décrocher son premier podium de l'année lors de la 12e manche. Trois autres top 4 ont suivi, ainsi que deux secondes places. Aucune victoire, cependant (pour l'instant).
Il était évident que Deniz maîtrisait mieux la situation puisqu'il a terminé toutes les courses de la saison. Ce qui est certain, c'est que son désavantage en ligne droite était tel qu'il y avait une barrière mentale qui se formait entre lui et la montée sur le haut du podium. Il pouvait à peine regarder quelqu'un dans les yeux après avoir manqué de peu la victoire à Valence tant il était furieux.
« Le problème, c'est que je n'arrivais pas à accepter ce qui se passait », explique-t-il. « Je n'ai pas gagné, je me suis énervé, mais je me suis dit que ce n'était pas la bonne solution. J'ai commencé à accepter cet état de fait et, lorsque vous faites cela, vous commencez à avancer dans la bonne direction ».
La victoire se profilait, et à ce moment-là, un changement d'attitude à l'égard du #53 s'est répandu dans la communauté MotoGP™. Les gens ont commencé à l'encourager pour qu'il obtienne cette première victoire. Il est devenu l’outsider sympathique.
Niklas Ajo donne des conseils à Deniz Öncü avant la course
© Matt Dunn
Tout s’est mis en place pour Deniz en 2023, lorsqu'il a été transféré de l'équipe Tech3 à l'équipe d'Aki Ajo. Le directeur d'équipe finlandais est un maître de la maîtrise de soi et a conduit de nombreux coureurs à des victoires et à des championnats du monde. Deniz reconnaît en riant qu'il est probablement le plus grand défi d'Aki à ce jour.
« Cette année, l'équipe se bat avec moi pour m'aider à me contrôler dans ces moments [de frustration] », explique Deniz. « Trois ou quatre personnes me retiennent, m'empêchent de détruire ce qui m'entoure ! »
Ensemble, lui et l'équipe ont travaillé sur son état d'esprit et son contrôle, ce qui est parfaitement illustré alors qu'il s'apprête à courir en Indonésie. Les deux mots prononcés par son chef d'équipe, Niklas Ajo, ancien pilote de Moto3 et fils d'Aki, sont : « Risques calculés ». Pas de tape sur les fesses, pas de « bonne chance » - juste deux mots calmes mais fermes.
Deniz explique sa nouvelle façon de penser à chaque fois qu'il entre en piste : « J'ai un bouton sur lequel j'appuie et j'éteins toutes mes émotions. Comme un robot, disons... Chaque fois que j'essaie de faire cela jusqu'au drapeau à damier, je garde le contrôle et je reste calme. Même si un coureur fait une erreur stupide ou me touche, ce n'est pas grave - il veut juste montrer à quel point il est fort, lui aussi ».
« J'essaie simplement de ne pas montrer quand je suis en colère. Quand je suis en colère, la seule chose dont je me souvienne encore, c'est de quitter le box, d'aller au camion et à mon bureau et de faire ce que j'ai à faire, mais pas dans le box. Je sors de là ».
La réaction d'après-course en Indonésie
© Matt Dunn
Le chaos fait partie de ma vie. Je l'apprécie. Si tout est sous contrôle dans votre vie, vous ne l'appréciez pas. Vous avez besoin d'adrénaline
Cette méthode a certainement fait ses preuves en Allemagne cette année, où il a finalement remporté la victoire grâce à un dépassement dans le dernier tour et le dernier virage. Sa deuxième victoire a suivi en Autriche. Mais ici, en Indonésie ? Il a dû se contenter d'une huitième place. Huitième ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Il s'agit de la Moto3, et il a terminé à 0,8 seconde de la victoire. C'est en quelque sorte un clin d'œil.
Pedro Acosta, le coéquipier de Deniz, a remporté la victoire en Moto2 ce jour-là, et il n'était pas loin de fêter l'événement avec son équipe lorsque nous avons rencontré Deniz, un peu déprimé, au bord de la piscine de l'hôtel le dimanche soir. La scène aurait pu faire un bon tableau, et il n'avait pas grand-chose à dire lorsqu'on l'a interrogé sur la course : « Le chaos en Moto3 », c'est la seule explication qu'il a donnée, avant de se remettre à checker son Instagram.
Quand la course est comme ça, ça ressemble plus à la loterie qu'à de la stratégie. En revanche, ce n'est que sept jours plus tard, en Australie, qu'il est remonté sur la plus haute marche du podium, une victoire qui l'a replacé dans la course au championnat après quelques courses décevantes.
Deniz serait-il aussi talentueux sur une moto sans ce côté sauvage ? Et voudrait-il même éteindre cette partie de lui de toute façon ? « D'une certaine manière, oui. Mais d'un autre côté, non », déclare-t-il après sa victoire en Australie. « Parce que c'est mon caractère. Quand je suis fou, je suis fou, et tout le monde sait que je suis fou - et c'est normal. Pour moi, c'est normal ».
« La partie que nous voulons tous changer, c'est d'être plus calmes. Moins d'erreurs, plus de concentration ».
De tous les pilotes avec lesquels nous nous sommes entretenus depuis le début de l'année, Deniz est celui qui nous intrigue le plus. Il n'y a probablement personne dans la génération actuelle qui ait connu un tel parcours en dents de scie aussi tôt dans sa carrière - surtout si l'on tient compte du fait que son frère jumeau concourt également avec lui.
Il ne fait aucun doute que Deniz a appris à tenir son côté sauvage à distance, mais il s'agit d'un travail continu - et il sera le premier à admettre que des erreurs se produiront, mais qu'elles ne sont plus dues à un manque de contrôle.
« Sur le circuit, vous pouvez me faire confiance. Enfin, confiance ? Ne me faites pas confiance. Mais dites-vous que je suis calme », dit-il en riant.
« Le chaos fait partie de ma vie. Je l'apprécie. Si tout est sous contrôle dans votre vie, vous ne l'appréciez pas. Vous avez besoin d'adrénaline ! Même un jour où vous êtes fatigué ou que vous vous ennuyez, si vous avez quelque chose qui vous rend nerveux ou qui vous donne de l'adrénaline, [ça vous pousse]. J'en ai besoin. »
Ce petit côté dramatique permet à Deniz de s'épanouir. Maintenir un équilibre entre les deux devrait le maintenir sur la voie du héros imparfait dont le MotoGP™ a besoin.