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Comment Nazaré est devenu la Mecque du surf de gros
Découvrez comment un village de pêcheurs portugais est devenu l'un des endroits les plus connus de la planète surf.
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C'est un fait : Nazaré occupe aujourd'hui une place de premier plan dans le monde du surf de gros. Ses forces ? Des falaises imposantes qui servent de tribunes aux spectateurs et un véritable gouffre au large des côtes qui permet aux vagues géantes de déferler à quelques mètres du rivage.
Au départ, il s'agissait pourtant d'un spot peu fréquenté et sans histoire. À la fin des années 60, des surfeurs américains ont ainsi été les premiers à surfer les vagues qui se brisaient le long de la plage principale de Nazaré, Praia do Sul. Puis, pendant les décennies suivantes, Sul et l'autre plage de la ville, Praia do Norte (au nord, donc) sont devenues des spots ultra-populaires chez les bodyboarders.
Garrett McNamara surfe une grosse vague à Nazaré
© [unknown]
La hype du spot est donc relativement récente, et date plus précisément du milieu des années 2000. Soit la période durant laquelle le surfeur hawaïen Garrett McNamara a été informé par l'un des bodyboarders locaux, Dino Casimiro, que des murs d'eau y déferlaient parfois.
Je n'ai jamais vu de plus grosses vagues qu'à Nazaré.
Intrigué mais un peu sceptique, McNamara s'est rendu au Portugal pour vérifier les dires de Dino. Debout sur la falaise à côté du fort de São Miguel Arcanjo, l'homme a rapidement découvert que son informateur était fiable. Des vagues d'au moins 15 mètres s'y formaient avec une régularité incroyable.
"J'ai vu de grosses vagues à Mavericks et à Jaws", dit McNamara. "Mais je n'ai jamais vu de plus grosses vagues qu'à Nazaré."
Il faut dire que contrairement à d'autres spots de 'Big Wave' dont le fond est constitué de roche dure ou de récifs coralliens, les vagues de Nazaré déferlent sur du sable. Si les récifs créent un point de rupture unique pour les vagues, où les surfeurs peuvent attendre et choisir la vague parfaite, les vagues portugaises se forment donc en une multitude d'endroits, suivant les bancs de sable en contrebas.
"Tout y est fait de sable", explique ainsi McNamara, rapidement convaincu qu'une vague de 30 mètres serait ridée dans le coin pour la toute première fois de l'histoire du surf. "Vous avez un profond canyon au large, un plateau et des houles qui traversent les deux. Quand tout est réuni, la magie opère."
L'hiver suivant, McNamara entrait ainsi dans le Guiness Book des records - et dans l'histoire - en surfant un monstre de 24 mètres. Le premier chapitre de la légende de Nazaré, en somme.
Kai Lenny sur une vague monstrueuse à Nazaré
© Mattias Hammer
Une folle saga à laquelle ont contribué, au fil des ans, des hommes et des femmes comme Ross Clarke-Jones, Andrew Cotton et, plus tard, Justine Dupont, Natxo González, Lucas "Chumbo" Chianca ou Kai Lenny. Bref, toutes celles et ceux qui ont fait de Nazaré une étape obligatoire dans leur quête de big waves.
"Il y a une sorte de magie à Nazaré", explique Justine. "C'est bizarre et un peu effrayant. À la fois le paradis et l'enfer."
Aujourd'hui, la World Surf League organise chaque année un événement de surf de gros à Nazaré, et la ville a capitalisé sur la renommée de la vague en construisant un centre d'entraînement de haute performance pour ses adeptes. Certains rideurs/rideuses comme Justine Dupont et Garrett McNamara ont également choisi d'y habiter afin de profiter du moindre swell.
"C'est, sans aucun doute, l'une des plus grandes vagues de la Terre", déclare Kai Lenny, qui, avec Chumbo, a remporté le WSL Nazaré Tow Surfing Challenge 2020. "C'est un terrain de jeu incroyable et aussi l'un des endroits les plus effrayants du monde".
Le voyage annuel à Nazaré n'est cependant plus réservé aux surfeurs de gros. Des fans et des spectateurs du monde entier se rendent désormais sur la falaise à chaque grosse houle pour voir les pros affronter des titans aquatiques. Et les médias sont bien entendu au rendez-vous.
La surfeuse Justine Dupont charge la plus belle vague de sa vie à Nazaré
© Red Bull
Et qui de la barre des 30 mètres dont parlait McNamara ? Gageons qu'elle sera bientôt franchie, et que l'exploit aura forcément lieu à Nazaré. "Un jour ce sera le cas", affirme Justine. "Il n'y a pas de limites."
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