VTT
Quand Öhlins imagine le futur des suspensions VTT
Après quelques erreurs de parcours, la marque Öhlins a su relever la tête. Et le niveau de ses produits. Retour sur le passé, le présent et l'avenir de la maison suédoise.
Regarder en arrière est le seul moyen de créer le futur. C'est un dicton qu'a parfaitement appliqué la société suédoise de suspensions Öhlins pour ses processus de fabrication et sa recherche et développement de nouveaux produits. Il y a cinq ans maintenant, la marque a débarqué dans l'univers du VTT. Si l'expérience n'a pas forcément été concluante les premières années, Öhlins est désormais sur le devant de la scène avec des produits montés sur des vélos de compétiteurs champions du monde.
VOUS AIMEREZ AUSSI
L'usine Öhlins à Stockholm
© Oskar Sahlin
Experts en suspensions
Öhlins a plus de 40 ans d'expérience dans la technologie des suspensions. À ses débuts, le groupe n'équipait que des motocross. Désormais, Öhlins est devenu l’un des plus grands fabricants de suspensions au monde, notamment pour les courses sur route, la Formule 1, la motoneige et le VTT. Le palmarès de la société est rempli de plus de 450 titres dont un des plus prestigieux est le sacre de Loïc Bruni aux derniers championnats du monde de DH 2018 à Lenzerheide.
"L'année dernière, nous avons équipé pour la première fois des VTT en compétition. Et nous sommes parvenus à terminer la saison avec trois victoires aux mondiaux avec Loïc Bruni, Miranda Miller et Mélanie Chappaz" explique Hugo Tengå, responsable du marketing chez Öhlins. "C'était une première dans l'histoire de la discipline."
La nouvelle fourche RFX 36 (à gauche) et celle de DH (à droite)
© Oskar Sahlin
VOUS AIMEREZ AUSSI
Faire face aux critiques
Mais le chemin qui mène au sommet est souvent semé d'embûches et celui emprunté par Öhlins a confirmé cette règle. Bien que la technologie utilisée pour les suspensions à ressort soit déjà amplement développée par la marque (Öhlins utilise des ressorts sur une large gamme de ses produits), celle des amortisseurs à air représentait une réelle nouveauté pour les Suédois. Car même si la marque débarquait dans l'univers du VTT avec la reconnaissance de produits de qualité concernant les ressorts, il n'en a pas été de même avec les amortisseurs à air qui ont subi une vague de critiques de la part des utilisateurs. Au point qu'Öhlins se résolve à lancer un large rappel de ses fourches à air RXF.
"Nous avons envoyé trois équipes dans différentes régions du monde pour corriger les problèmes" explique Tengå. "Le public a critiqué le fait que nous avions lancé notre nouvelle fourche seulement une semaine avant ce rappel. Mais pour être honnête, nous avions prévu le lancement du produit depuis six mois et il s'agissait d'une malheureuse coïncidence. Faire face à un rappel impliquant des tonnes de documents administratifs peut prendre plus de temps que vous ne le pensez."
Pour Öhlins, l’important était alors de prendre du recul et de tirer les leçons de ses premières erreurs. "Nous avons grandi très vite avec de nouveaux fournisseurs et processus à mettre en place" avoue Terje Hansen, chef d'équipe chez Öhlins VTT. " En plus de cela, nous avons eu quelques problèmes avec notre nouvelle usine à Taiwan. Nous avons alors décidé de prendre du recul, de corriger nos erreurs et de reprendre notre processus de production pour que tout fonctionne à nouveau correctement."
Les ateliers où le ressort TTX 22 M est assemblé
© Oskar Sahlin
Lancement de la gamme "Swedish Gold"
Cette restructuration a porté ses fruits pour Öhlins. La société a dévoilé trois nouveaux produits cette année et tous ont été bien accueillis par les utilisateurs. Les produits anciens ont été revus et désormais baptisés EVO.
"Notre principal objectif dans tout ce processus a toujours été de faire primer la qualité et de mettre en place des normes drastiques là ou il était nécessaire d'en appliquer" explique Hansen. "Si nous avons eu des difficultés au début de notre arrivée dans l'univers du VTT, cela était principalement dû à un problème de qualité."
La conception des nouveaux produits a été axée sur l'écoute des demandes du marché, sur l'expérience et l'expertise même des riders. Le processus a consisté à faire tester les produits en interne avec des pilotes d'essai privés et l'équipe Specialized Gravity-Racing afin de produire ce qui est désormais connu sous le nom de "Swedish Gold" (les produits de suspension de VTT haut de gamme de la marque).
Finn Iles teste les dernières suspensions Öhlins
© Bartek Wolinksi/Red Bull Content Pool
VOUS AIMEREZ AUSSI
Repérer les tendances
Lorsqu'on se promène dans l'usine d'Öhlins de la banlieue de Stockholm, une chose parait évidente : la qualité et l'innovation sont les piliers de cette entreprise. Chaque pièce dispose de personnes et de machines travaillant avec des échantillons de tests, des prototypes, des assemblages, des réglages précis, couplés à des activités de recherche et développement.
Le VTT aujourd'hui est ce que le motocross était il y a 20 ans.
"Il y a tellement d'expertise entre ces quatre murs" explique Tengå. "La plupart des technologies développées ici au fil des ans peuvent être transférées d’un sport à l’autre. Ce qui a été créé pour le motocross a d’abord été développé pour l'adapter à la course sur route. Nous avons ensuite utilisé ces technologies pour les suspensions de voiture. Les technologies que nous utilisons aujourd'hui pour le VTT étaient à l'origine utilisées pour le motocross."
C'est ce trésor de connaissances et d'expérience qui donne à Öhlins un avantage certain sur ses concurrents. Ils ont pu constater les tendances se succéder dans tous les grands sports dans lesquels les suspensions jouent un rôle prépondérant. Si le VTT est un sport relativement jeune par rapport au motocross, il suffit aujourd'hui à Öhlins de regarder en arrière pour prédire ce que sera l'avenir de cette discipline.
Öhlins a ainsi vécu l'explosion du marché du VTT avec l'apparition des jantes de 29 et 27,5 pouces et de nouvelles transmissions. Un rebond qu'avaient connu auparavant d'autres disciplines. "Le VTT aujourd'hui est ce que le motocross était il y a 20 ans" déclare Hansen faisant référence à la dernière tendance en matière de tailles de roues, de jantes et de conceptions de châssis. "Nous avons observé des tendances similaires dans le motocross avant la stabilisation du marché et la normalisation des produits. Je pense que nous verrons quelque chose d'identique dans l'univers du VTT à l'avenir."
Priorité à la qualité
© Oskar Sahlin
Prédire l'avenir de la suspension
Hansen est convaincu que les tendances telles que la taille des roues, la transmission et le design des châssis vont finir par se standardiser sur l'ensemble du secteur du VTT. Il s'agira davantage de petits ajustements et d'améliorations, comme c'est le cas aujourd'hui dans les courses de motocross. Mais avant d'en arriver là, c'est l'explosion du VTT électrique qui chamboulera encore le secteur.
"Au cours des cinq prochaines années, nous verrons certainement apparaître une suspension plus intelligente, plus adaptée à la puissance électrique développée par les moteurs" indique Hansen. "FOX vient ainsi de lancer son système Live Valve qui est un pas important dans la gestion électronique des suspensions. Le VTT électrique est déjà omniprésent pour ce qui s'agit de vous aider dans votre pédalage. À l'avenir, la plupart des suspensions utiliseront également l'électronique pour s'ajuster au mieux au type de terrain rencontré."
" En connectant votre suspension à une sorte d’application contrôlée par GPS dans votre téléphone, ce système saura également vous repérer sur la piste et ajuster encore mieux les réglages."
Loïc Bruni et Miranda Miller, champions du monde 2017
© Oskar Sahlin
40 ans d'histoire et autant de champions
© Oskar Sahlin
Quelle est la prochaine étape pour Öhlins dans le VTT ?
Comment Öhlins perçoit-il justement ce futur ? Les Suédois feront-il partie de l'avenir de la suspension dans le VTT ? "Evidemment" affirme Hansen. "Nous sommes là pour longtemps et nous espérons bien grandir encore."
Reste à savoir si Öhlins s'aventurera un jour dans l'univers du cross-country. Mais la volonté est claire chez les dirigeants de la société, de s'imposer sur tous les échelons de la pyramide du VTT. Alors que la plupart des marques de suspension ont commencé au bas de cette pyramide avec le cross-country, Öhlins a paradoxalement débuté tout en haut.
VOUS AIMEREZ AUSSI
