Snowboard
Avec la mise en place d’un nouveau format de qualifications, les riders devront, selon Travis Rice, « littéralement faire le run de leur vie pour arriver en finale ».
C'est enfin reparti : le Natural Selection Tour 2025 est sur le point de commencer ! La cinquième année du NST a déjà été lancée avec les YETI Natural Selection Duels. Douze riders, athlètes olympiques, icônes du sport comme jeunes talents émergents se sont rencontrés pour se livrer à des duels torrides dans le froid aux quatre coins du monde : en Suisse, au Colorado, en Californie, au Wyoming, au Canada et au Japon. Mais sur les douze, seuls six ont survécu (rassurez-vous, on parle ici de qualification) : la sélection naturelle à l'état pur en somme !
Nous avons rencontré Travis Rice, cofondateur du NST, à Revelstoke, au Canada. Lors de notre entretien, le double champion était encore dans ses boots de snowboard et sortait de la première de ses nombreuses journées de travail avant l'événement !
« Chaque année, nous peaufinons le modèle », explique Rice à propos de la cinquième année du Natural Selection Tour.
Les Duels, qui ont été introduits en 2022 et remaniés à plusieurs reprises depuis, se sont imposés comme une préparation aux qualifications et complètent le tableau des participants. Selon Rice, « les Duels sont fantastiques, car ils permettent aux riders de se battre pour obtenir des invitations pour la compétition principale. Cela nous permet de donner une chance à plus de riders et de nous éloigner de la simple pratique des invitations ». Cette année, il y a une chance supplémentaire : une autre athlète sera désignée via le concours Research & Development de la gagnante du NST de 2021, Robin Van Gyn.
Les vainqueurs des Duels rejoindront les 18 wildcards et gagnants du RND pré-qualifiés et invités à Revelstoke Mountain Resort, au Canada, entre le 10 et le 17 mars 2025. Avec autant de talents et un site éprouvé et agrandi, tout est possible.
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Journée de qualification : un lieu légendaire et un nouveau format de compétition audacieux
Il est temps d'entrer dans le Thunderdome, ou plutôt dans le Montana Bowl. Cette incomparable arène de sports d'hiver, située juste derrière la frontière de la station de montagne de Revelstoke, a déjà accueilli les qualifications de 2024 et revient une nouvelle fois comme terrain d'essai. Le Montana Bowl se compose de deux sites juxtaposés avec des éléments naturels et naturellement renforcés dont plus de 40 plateformes menant à des falaises abruptes, des spines et des drops. Sur ce champ de bataille sportif, les limites du possible sont redéfinies !
Pourquoi le seront-elles ? Parce que l'équipe de la NST a entièrement revu le format des qualifications. Au lieu de s'affronter en head-to-head, les 24 riders (16 hommes et 8 femmes) s'affronteront dans des heats (ou séries pour les francophones). Rice explique : « Nous avons adoré les tête-à-têtes direct des années précédentes, mais comme dans tout format, il y a des avantages et des inconvénients. Notre motivation pour ce changement est de nous assurer que les meilleurs riders accèdent à la finale ».
Rice explique que dans ce nouveau format, « tu dois littéralement faire le run de ta vie pour arriver en finale ». Il ajoute également : « tu ne peux pas te contenter d'envoyer un run safe ».
Auparavant, les riders pouvaient décider de jouer la carte de la sécurité après que leur adversaire en duel n'ait peut-être pas réussi le meilleur run. Le jour des qualifications, les riders ont trois possibilités de se qualifier pour la finale. Au premier tour, il y a trois heats de huit riders chacun, seuls les deux meilleurs progressent. Au deuxième tour, les trois séries seront réduites à six riders, et un seul ira plus loin. Enfin, le troisième tour est ce que Rice appelle le « Hail Mary Round », la dernière chance pour un autre rider de chaque heat d'aller plus loin.
Rice explique que ce format « permet de mieux s'assurer que ceux qui le méritent le plus accèdent à la finale - tu ne peux pas te contenter d'envoyer un run safe. Tu dois donc tout risquer ! »
Cela signifie une journée entière de snowboard avec beaucoup de risques et encore plus de récompenses, car le champ de participants est divisé en deux, soit douze riders (huit hommes et quatre femmes). Ces douze personnes accèderont ensuite à la finale.
Pour la première fois lors du Natural Selection, un public sera sur place au Revelstoke Mountain Resort. Les fans sont invités à remplir l'aire d'arrivée et à chauffer les riders à blanc. Rice a d’ailleurs un message pour les fans : « Si tu es dans le coin, viens voir ça en personne, ça va être la folie ». Il ajoute : « Ce sera l'après-midi, donc personne ne devra se lever tôt. »
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La finale : un duel pour le titre du Natural Selection Tour 2025
Après une courte pause pendant laquelle l'adrénaline se dissipera et le rythme cardiaque pourra redescendre, la finale prendra ses droits. C'est la météo qui déterminera le jour de celle-ci. Mais ce que nous savons déjà, c'est que 16 riders vont tout donner. Les finales auront lieu soit au Montana Bowl, soit à l'endroit où se sont déroulées les qualifications. Le lieu exact sera déterminé par les conditions d'enneigement et les risques d’avalanche au moment exact des finales. « Nous avons notre plan bien en main », explique Rice. « Normalement, nous avons beaucoup d'options de repli, mais cette année, nous avons tellement travaillé sur ce site, on se sent bien à ce sujet ».
Le format classique d'élimination directe de la NST est de retour avec une journée entière de drame. Une fois de plus, tout est retransmis en direct et en temps réel, et les fans sont une fois de plus invités à assister à l'action sur place.
Et tout comme les années précédentes, tout est ouvert ! Nul doute que Rice aura à cœur de se racheter après avoir échoué à défendre son titre en 2024. Il s’était incliné en demi-finale face à un adversaire digne de ce nom, Nils Mindnich. Cette saison, Rice a eu encore plus de travail, car le NST a été élargi aux disciplines du VTT, du surf et du ski (à partir d'avril), ce qui augmente encore l'excitation avant le NST Snow. Rice déclare : « J'ai beaucoup travaillé sur les événements de surf et de vélo, ce qui était génial, mais j'ai passé moins de temps sur la planche que d'habitude. Malgré tout, je suis optimiste ». Interrogé sur sa confiance avant l'événement, il ajoute : « La confiance est une sorte d'état d'esprit, non ? »
Ne vous laissez pas berner par la modestie de Rice. Il s'appuiera sur bien plus que de la confiance et de l'optimisme, sa puissance brute, sa finesse technique, son style unique et sa gestion inégalée des situations périlleuses seront au rendez-vous. Ces compétences, affinées au fil des décennies, l'ont porté tout au long des combats NST passés, et il n'y a aucune raison de penser qu'il ne reprendra pas exactement là où il s'est arrêté.
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Le top 5 des highlights de Travis Rice à Natural Selection
1. Le déroulement impeccable de l'événement à Jackson la première année : « C'était le premier événement entièrement en direct que nous avons organisé à Jackson. C’est une véritable référence ».
Le 9 février 2021 est un jour qui a marqué l'histoire des compétitions de snowboard, lorsque les fans du monde entier ont suivi la première compétition NST en direct sur Red Bull TV. C'était la réalisation des rêves les plus fous de Rice : d'incroyables drones de course spécialement conçus et des caméras haute définition fixes diffusaient directement depuis le site de l'événement en montagne, établissant une nouvelle norme pour la diffusion d'événements en ligne. Avec trois mètres de neige fraîche sur le parcours, Mark McMorris et Zoi Sadowski-Synnott avaient remporté la victoire, tandis que les fans ont vibré en temps réel sur les réseaux sociaux.
2. Chris Rasman laisse ses premières traces en Alaska, la première année du Tour : « C'était un moment énorme dont je me souviens avec beaucoup, beaucoup de plaisir ».
Peu de gens croiraient qu'une compétition de snowboard puisse avoir lieu dans le Tordrillo Mountain Range d'Alaska, un endroit isolé avec des pentes de 40 degrés. C'est pourtant ce qui s'est passé lors de la finale du NST 2021 : Chris Rasman a ouvert le fameux parcours « DFC » contre Mark McMorris, une descente de 3 000 mètres quasiment à la verticale dans la vallée. Rice était assis dans le box des commentateurs pendant le show.
3. Voir Zoi Sadowski-Synnott rider pour sa première année en Alaska : « C'était un moment très spécial ».
Sadowski-Synnott est arrivée à l'événement Natural Selection 2021 en tant que wildcard et a tout de suite remporté l'événement d'ouverture à Jackson. Elle a ensuite participé à une compétition dans la Tordrillo Range en Alaska, où elle a vaincu pour la première fois les pentes abruptes de l'Alaska. La jeune femme, alors âgée de 19 ans, avait déjà fait ses preuves en montant sur le podium du big air olympique et du slopestyle des X Games. Lors du NST, elle a toutefois démontré sa capacité innée à réaliser des runs de big mountain impressionnants et à exploiter les conditions naturelles... Sadowski-Synnott a terminé deuxième derrière la gagnante Robin Van Gyn. En 2023, elle a remporté le classement général sur le circuit.
Rice a rendu hommage à la victoire de Van Gyn en 2021 en Alaska, que Van Gyn a qualifié de point culminant de sa carrière.
4. L'organisation d'événements indépendants depuis 2008, le développement d'une compétition unique en un circuit à part entière (et le développement des sites).
Le Natural Selection Tour est une vision de Rice depuis sa première édition à Jackson Hole en 2008. Cette première édition à Jackson était certes peu conventionnelle, mais elle a posé les bases des événements futurs. Rice et son équipe ont continué à développer le format de la compétition sous le nom de Red Bull Ultranatural, qui s'est déroulé en 2012 et 2013 au Baldface Lodge, sur une paroi escarpée de backcountry baptisée « Scary Cherry ». Ces événements « bêta » ont abouti au lancement du Natural Selection Tour en 2021. Rice explique : « Nous sommes passés d'un événement ponctuel à une tournée ».
Rice souligne la manière dont la NST a redessiné le paysage de la compétition : « Chaque année, il y a une telle évolution formidable des sites ». Il fait référence à la première année à Revelstoke dans le Boulder Park : « La compétition sur cet immense terrain a émerveillé beaucoup de gens ».
5. Interrogé sur ses moments forts personnels en tant qu'athlète, Rice a déclaré : « J'ai définitivement vécu des moments extraordinaires ».
Rice a remarqué par le passé qu'il passait du statut de producteur d'événements à celui de snowboarder professionnel « probablement cinq minutes avant de dropper ». Cette approche a porté ses fruits puisqu'il a remporté deux titres sur les quatre tours.
Sans surprise, parmi les moments forts personnels de Rice figurent deux des événements NST les plus difficiles à ce jour. Sa première, la super finale du NST Alaska 2023 dans le Chugach Mountain Range de l'Alaska : « Pour moi, c'était les journées de qualification et de demi-finale. J'ai ridé comme je le voulais. C'était un sentiment extraordinaire ». Rice a défendu son titre avec succès et a réalisé une incroyable demi-finale : un contest-run digne d'un classique de Videopart !
Son autre coup de cœur a eu lieu plus tôt dans le Tour 2023, lors de la deuxième édition qui s'est déroulée sous le mandat de Selkirk Tanger dans le parc extrêmement technique de Boulder. Cette scène sauvage et indomptée a testé les riders sous toutes leurs coutures et a permis aux fans de se déchaîner !
Pour Rice : « Finir avec cette pillow line super agressive était la manière parfaite de terminer l'événement. Ce sont définitivement des moments forts pour moi ».