Paracaidismo
Felix Baumgartner sobre Red Bull Stratos: cuando el negro se volvió azul
Una década después de Red Bull Stratos, Felix Baumgartner nos cuenta la historia de su histórica misión espacial.
Fue el 14 de octubre de 2012 cuando un paracaidista austriaco de 43 años salió de una cápsula al borde del espacio, a casi 40 km de altura, e inició una caída libre hacia la Tierra que le convirtió en el primer ser humano en viajar más rápido que la velocidad del sonido fuera de un vehículo.
Felix Baumgartner tardó solo 34 segundos en alcanzar la velocidad de Mach 1, creando un estruendo sónico que pudo ser escuchado por quienes lo observaban desde el desierto de Nuevo México y por los millones de personas de todo el mundo que siguieron la misión en directo. Tras cuatro minutos y 20 segundos, abrió el paracaídas y logró un aterrizaje limpio.
Un proyecto de más de cinco años de duración había salido casi a la perfección. Se emitió en 77 canales de televisión de todo el mundo y la transmisión casi rompió los servidores de YouTube. Una década después, los contenidos de Red Bull Stratos en YouTube han sido vistos cerca de mil millones de veces y, mirando hacia atrás, Baumgartner sigue considerándolo como un momento sísmico. Como dice en el nuevo documental sobre el Space Jump que se emite en Red Bull TV: "Fui el primer ser humano fuera de un avión que rompió la velocidad del sonido y los libros de historia. Nadie se acuerda del segundo".
Al inicio del proyecto, Baumgartner, que se había hecho famoso cruzando el Canal de la Mancha con un ala de carbono y con una serie de saltos BASE de récord mundial, llamó primero al ingeniero Art Thompson. La pareja ya se conocía, y Thompson había trabajado estrechamente con Red Bull en varios proyectos.
Félix Baumgartner comienza su salto en Red Bull Stratos
© Red Bull Stratos / Red Bull Content Pool
La pregunta de Baumgartner era sencilla: "¿Es posible saltar desde el espacio o desde la estratosfera y caer a velocidad supersónica?". Thompson dijo que tendría que pensarlo, pero Baumgartner nunca tuvo dudas y Thompson no tardó en aceptar el sueño: "¡Déjame encontrar una solución!".
Parte del rompecabezas consistía en saber a quién más traer a bordo. El primero en la lista de deseos era Joe Kittinger, antiguo piloto de aviones de combate y poseedor del récord mundial de salto en paracaídas tras caer desde 31.333 metros en el verano de 1960. La filosofía de Baumgartner era sencilla: "Si quieres escalar el Everest y solo hay un tipo en el planeta que ha estado en la cima, probablemente quieras hablar con él".
La pareja viajó a Florida y Kittinger les dijo que pensaría en participar si lo trataban como un programa de las Fuerzas Aéreas, con pruebas en tierra, paracaidismo a baja altura y luego paracaidismo a gran altura. Baumgartner compartía esta filosofía y Kittinger no tardó en unirse a ella. Su voz fue el punto de contacto el día del salto de Baumgartner, que repasó la lista de control de 43 puntos antes de salir de la cápsula.
Fui el primer ser humano fuera de un avión que rompió la velocidad del sonido... Nadie recuerda el segundo.
Al equipo le gustaba hablar de sí mismo como ‘el que lleva las de perder’ y, aunque el grupo del proyecto llegó a tener unas 300 personas, una empresa de tal ambición nunca iba a estar exenta de problemas. Mirando hacia atrás, a Baumgartner le gusta bromear con que cualquier reunión empezaba tratando de resolver cuatro problemas y simplemente terminaba encontrando otros cuatro. Pero el mayor obstáculo fue sin duda el propio piloto.
La libertad de volar es lo que siempre ha atraído a Baumgartner, y en su brazo tiene el tatuaje "Born to Fly" (Nacido para volar). Dentro del traje de la misión, al principio se sintió incómodo y finalmente atrapado. Una hora era su límite. Un día en el que estaba previsto un ensayo de cinco horas, se sintió tan afectado que abandonó brevemente el proyecto. La respuesta fue traer al psicólogo Dr. Michael Gervais. En dos semanas, Baumgartner pudo pasar horas y horas con el traje. No se sentía exactamente cómodo, pero podía hacerlo.
La libertad de volar que siempre ha atraído a Baumgartner
© Jorg Mitter/Red Bull Content Pool
Gervais le ayudó a cambiar su forma de pensar con lo que denominó ‘respiración de combate’ y le puso en una serie de situaciones incómodas, llevándole al punto de pánico. Cuando Baumgartner tenía problemas con la falta de control, Gervais le recordaba que era el héroe del proyecto y que llevaba un traje diseñado exclusivamente para él. Se decidió entonces que Kittinger, el único hombre del planeta que podía entender realmente lo que estaba experimentando Baumgartner, sería la única voz de la comunicación por radio.
Los saltos de entrenamiento desde 13 millas (21 km) y luego desde 18 millas (29 km) tranquilizaron al equipo sobre la posibilidad de que Baumgartner siguiera adelante con la aventura y, en octubre, todos estaban preparados.
La noche anterior fue, como es lógico, una noche de insomnio, seguida de una llamada de madrugada, y el mismo día, Félix se metió en una cápsula de 1,8 m de diámetro, cuyo vuelo en la atmósfera fue dictado por un delgado globo de helio del tamaño de 33 campos de fútbol.
La cápsula en la que estaba sentado empezó siendo una caja de madera con una silla de oficina para las pruebas iniciales y rudimentarias. En el momento del vuelo, era una pieza de tecnología punta, cubierta de 15 cámaras, con otras cinco en el traje espacial de Baumgartner.
Mirando hacia atrás, recuerda haber tenido una relación de amor-odio con la cápsula y el traje, ambos indispensables para salvarle la vida. Como él mismo dice: "Si el traje se estropea... vas a morir. Así que tener un doble sistema de soporte vital, cápsula y traje, no puede ser mejor".
A medida que se acercaba el momento clave, Kittinger repasaba la meticulosa lista de comprobación, con los dos perfeccionistas a ambos lados de la radio repasando todas y cada una de las características que se habían preparado minuciosamente durante tanto tiempo.
Baumgartner fotografiado justo antes de su salto
© Peter Rigaud/Red Bull Content Pool
Te despiertas con Red Bull Stratos, respiras Red Bull Stratos, te acuestas con Red Bull Stratos...
Una lista final se encontraba en la puerta que abrió para comenzar su caída a la Tierra. Viendo las imágenes en directo, la tensión era palpable. De vuelta al control de la misión en Roswell (Nuevo México), los presentes recuerdan un silencio cuando apagó la presión en la cápsula y la encendió dentro de su traje.
Mientras se encontraba en el borde de la cápsula, su frase "Me voy a casa" es apócrifa. Su mensaje real - "Vuelvo a casa ahora"- fue malinterpretado por una breve interrupción de las comunicaciones. También pronunció estas adecuadas palabras: "Sé que todo el mundo está mirando y me gustaría que todo el mundo pudiera ver lo que yo veo. A veces hay que llegar muy alto para entender lo pequeño que eres en realidad".
En medio de la intensidad de la situación, se permitió ser consciente de lo tranquilo y silencioso que era su entorno. Se impulsó hacia afuera, con los pies por delante y con el menor movimiento posible para evitar perder el control.
A pesar de la salida constante, seguía dando una vuelta completa por segundo, lo suficientemente rápido como para darse cuenta de que tenía que controlarlo una vez que entrara en el aire más denso. Con apenas viento a esa altura, sus habilidades de paracaidista eran de poca utilidad, pero aun así consiguió controlar el giro, aunque a día de hoy todavía no sabe muy bien cómo lo consiguió. Es lo que él llama retrospectivamente "controlar al diablo".
A veces hay que llegar muy alto para entender lo pequeño que eres en realidad
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El objetivo de romper la velocidad del sonido se había esfumado de su mente. La mitad de los científicos consultados le habían advertido que perdería el control, la otra mitad de que no pasaría nada. Pero, en realidad, se encontraba en un punto intermedio.
Al cabo de un minuto y 20 segundos, se encontraba a 18.900 metros por debajo de la línea de Armstrong, donde la sangre hierve sin un traje presurizado. Estaba, como él dice, "estable como una roca" y podía disfrutar de la experiencia. Y el cielo negro se volvía azul.
A 10.400 metros, el traje se despresurizó automáticamente. Los últimos momentos cruciales fueron para que el paracaídas se abriera, lo que hizo sin falta a 9.000 pies (2.750 m), y para abrir su visor y volver a respirar el oxígeno del aire que le rodeaba. La sensación de alivio era generalizada.
"Me sentí muy feliz", recuerda. "Para mí, trabajar en el Red Bull Stratos fue como estar en una prisión durante muchos años. Y finalmente, cuando mi paracaídas se abrió ese día, sentí que las puertas de la prisión estaban abiertas de nuevo. Y puedo caminar hacia la libertad porque en todas esas vacaciones, en todo ese tiempo de inactividad que tuvimos, estaba constantemente pensando en el Red Bull Stratos. Te despiertas con Red Bull Stratos, inhalas Red Bull Stratos, te acuestas con Red Bull Stratos. Por eso cuando abrí la visera... para mí fue como un gran alivio".
Baumgartner sale de la cápsula
© Red Bull Stratos
Como toda la aventura había salido casi a la perfección, le asaltó entonces la idea de estropear su aterrizaje. "Realmente quiero un aterrizaje limpio", recuerda que pensó. "Entonces soy una persona feliz".
Fue una imagen perfecta. Se quitó el visor tras el aterrizaje y abrazó a Thompson en el suelo en señal de júbilo antes de que le llevaran en un helicóptero de vuelta al Control de la Misión para seguir celebrando.
Se organizó una fiesta que terminó con la observación de la salida del sol desde el lugar de lanzamiento, y se perdió otra noche de sueño en medio de la adrenalina y la euforia. La misión estaba completa.
Como recuerda Baumgartner: "Este fue el primer momento en el que estoy sentado sabiendo que he terminado. Ha sido un éxito. Todo el mundo está contento. Estoy contento y ya no tengo que volver a ponerme el traje de presión. No más pruebas, no más estar ocupado con Red Bull Stratos. Así que... he recuperado mi libertad, porque en todos estos años de preparación, he perdido mi libertad".
Después, se sintió como si el mundo entero hubiera estado mirando. Era uno de los rostros más reconocidos del planeta y siempre parecía que le paraban extraños, tanto si iba a un restaurante como si simplemente llenaba el depósito de su coche en la gasolinera.
Diez años después, sigue siendo el hombre que cayó desde el borde del espacio, y todavía puede hacer que toda la experiencia parezca que fue ayer.