Wingsuit Flying
Het menselijk lichaam is niet gemaakt om te vliegen, maar Sebastián Álvarez deed het toch. De Chileen sprong uit een vliegtuig in een straalstroom en luidde een nieuw tijdperk van wingsuit vliegen in.
De meeste mensen worden geboren met twee voeten op de grond, maar Sebastián Álvarez is geboren om te vliegen. Als voormalig piloot bij de luchtmacht en gepassioneerd surfer die de golven verruilde voor luchtstromingen, heeft de meest gedurfde wingsuit-piloot van Chili de grenzen van het menselijk vliegen opnieuw gedefinieerd. Bekend als 'El Ardilla' (De Eekhoorn), heeft Álvarez bereikt wat velen voor onmogelijk hielden; hij verbrak drie wingsuit wereldrecords in één enkele vlucht.
Bekijk de vlucht hier op Red Bull YouTube:
Met de Red Bull Starman Mission verlegde Álvarez de grenzen van het menselijk vliegen door sneller, verder en langer te vliegen dan wie dan ook.
"Ik vloog veel sneller dan een Formule 1 auto," herinnert Álvarez zich met verwondering. "Het is niet dat ik me met hen wil vergelijken, maar het voelt best goed om echt snel te zijn - vooral de snelst levende mens."
Álvarez gebruikte de kracht van een straalstroom om de snelheid te halen die nodig was om de records te breken. Hij vloog enkele minuten met ongelooflijk hoge snelheden midden in een snelle rivier van wind.
Wat is een straalstroom?
Wingsuit vliegen is veel meer dan een extreme sport; het is een dans tussen natuurkunde en zwaartekracht. Specialisten zoals Álvarez dragen een op maat gemaakt wingsuit, dat het oppervlak tussen hun armen en benen drastisch vergroot waardoor zij horizontaal door de lucht kunnen zweven. Het wingsuit verandert een mens in een levend, ademend vliegtuig, dat lift genereert waarmee piloten enorme afstanden kunnen afleggen. De sport heeft zich ontwikkeld en is steeds competitiever geworden, met pioniers zoals Álvarez die voortdurend de grenzen opzoeken en verleggen.
Het voelt best goed om de snelste mens ter wereld te zijn
De man die vliegt als een eekhoorn
Sebastián Álvarez groeide op in de kustplaats Reñaca, waar hij al op jonge leeftijd deel uitmaakte van de wereldberoemde surfscene. Ondanks dat hij als kind al droomde van een kans om de lucht in te gaan, bracht Álvarez zijn tienerjaren door in het wereldbekercircuit als lid van het Chileense Junior National Surf Team.
Zijn verlangen om te vliegen is hem echter nooit ontgaan, waardoor Álvarez zich aanmeldde bij de luchtmacht om een opleiding tot piloot te volgen. Na verloop van tijd voelde Álvarez zich steeds beter op zijn gemak in de lucht en zijn interesse in solovliegen groeide. Dit leidde tot zijn carrière in skydiven, BASE-jumpen en uiteindelijk wingsuit vliegen.
Red Bull Starman Missie: Opnieuw definiëren wat mogelijk is
Álvarez' drievoudige wereldrecordvlucht - Red Bull Starman Mission genoemd - was een project waar vijf jaar aan is gewerkt. Het was Álvarez' eerste visie toen hij een Red Bull atleet werd. Met zijn militaire luchtvaartachtergrond en onwrikbare zelfvertrouwen wilde hij de grenzen van het menselijk vliegen verder verleggen dan ooit tevoren.
"Het gaat om het breken van drie records in één sprong in een wingsuit," legt Álvarez uit. "Dit omvat het record voor afstand, snelheid en duur. Deze records zijn verbroken, maar ze waren altijd individueel: atleten richten zich alleen op afstand, snelheid of duur. Ik wilde het naar een hoger niveau brengen, of naar de volgende drie niveaus."
Wat de prestatie van Álvarez bijzonder indrukwekkend maakt, is de tegenstrijdige aard van deze records. Elk vereiste andere technieken en lichaamshoudingen, waardoor hij tijdens zijn afdaling uiterst precieze aanpassingen moest maken.
De drie records:
- Snelheid: Álvarez bereikte een snelheid van 550 km/u (342 mph), waarmee hij sneller vloog dan een F1 auto, door gebruik te maken van de straalstromen van de aarde. Het vorige Guinness World Record stond op 397 km/u (247 mijl/u).
- Afstand: Hij legde 53,45 km af - bijna het dubbele van het vorige officiële FAI-record van 29,06 km. Dit betekende ook dat hij meer dan een marathonafstand aflegde in iets meer dan 10 minuten.
- Tijd: Met een vliegtijd van 11m 1s was de vlucht van Álavarez precies 1,30s langer dan het vorige officiële FAI record van 9 minuten en 31 seconden. Hij toonde een buitengewoon uithoudingsvermogen door een lichaamshouding aan te houden die aanvoelt als een twee uur durende plank.
Techniek voor het onmogelijke
Om deze ongekende prestatie neer te zetten, vertrouwde Álvarez op geavanceerde apparatuur die speciaal voor zijn missie was ontworpen, evenals op diep begrip van het mentale kader dat nodig is om te slagen.
Toen Álvarez voor het opstijgen werd gevraagd naar de vlucht, merkte hij op: "Ik denk dat twee dingen, de kou en de zuurstof, mijn fysieke beperkingen zijn. Maar aan de andere kant moest ik op zoek naar de perfecte dag. Ik moet werken aan geduld om te kunnen zoeken naar windstromingen die me kunnen helpen die snelheid te vinden die me naar de afstand brengt die ik wil afleggen."
Zijn aangepaste wingsuit heeft aerodynamische vleugeltipverlengstukken die de hoogte-breedteverhouding van de vleugels vergroten. Hierdoor zijn de glijprestaties vergelijkbaar met die van een vliegtuig. Het grotere oppervlak vereiste uitzonderlijke kracht en techniek om ermee om te gaan.
Speciale kuipjes rond zijn voeten verminderden de luchtweerstand en verbeterden zowel de snelheid als de glijefficiëntie. Onder het pak droeg Álvarez een elektrisch aangedreven thermisch systeem ter bescherming tegen de extreme kou.
Zijn helm was speciaal ontworpen voor deze missie en bevatte een geavanceerd zuurstofsysteem dat leek op dat van straaljagerpiloten. Het gespecialiseerde masker beschermde hem tegen temperatuur en wind, en zorgde er tegelijkertijd voor dat de uitlaatklep van de zuurstof niet zou bevriezen - een potentieel fatale storing. Het belangrijkste was misschien wel dat een communicatiesysteem elke drie seconden GPS-gegevens doorgaf, waardoor Álvarez gedetailleerde informatie kreeg over zijn snelheid en glijpercentage.
De weg naar een recordvlucht - inzichten in training
De voorbereiding op Álvarez' recordvlucht was een veelzijdige reis die veel verder ging dan fysieke training. Álvarez zijn training omvatte ook een uitgebreide psychologische voorbereiding en nauwkeurig risicomanagement.
Voor zijn fysieke conditie richtte Álvarez zich op specifieke spiergroepen die cruciaal zijn voor wingsuit-prestaties: "De bovenrug, bovenromp, rug, schouderblad, schouders en nek - de vleugels." Zijn training was adaptief, waarbij hij voortdurend apparatuur testte en aanpaste. "Ik deed testen met een prototype," zei hij. "Ik weet dat een niet werkte voor mij, waardoor ik moest overgaan op een andere variant en die moest aanpassen."
Een van de meest unieke aspecten van Álvarez' voorbereiding was zijn werk met zeer technische zuurstoftraining. "Als je zuurstof uitvalt, zijn er bepaalde symptomen die je kunt herkennen, maar als je niet getraind bent, kun je ze niet voelen."
Zijn benadering van mentale training was zeer systematisch en putte uit zijn militaire luchtvaartachtergrond. "Toen ik piloot was, leerden ze me altijd dat ik niet kon opstijgen in een vliegtuig zonder een plan A, een plan B en een plan C te hebben," legde hij uit. Deze filosofie vertaalde zich direct naar zijn voorbereiding op de Red Bull Starman Mission.
Door een combinatie van rigoureuze fysieke conditie, geavanceerde fysiologische training en een uitgekiende mentale voorbereiding veranderde Álvarez een schijnbaar onmogelijke uitdaging in een berekende missie.
Inspiratie buiten de records
Álvarez' prestatie reikt verder dan de wingsuit-gemeenschap. Hij laat zien wat mogelijk is wanneer menselijke vastberadenheid samengaat met zorgvuldige voorbereiding en technische innovatie.
Voor de alledaagse atleet, ondernemer of dromer onthult Álvarez' pad universele waarheden over succes: baanbrekende prestaties komen niet voort uit plotselinge, wonderbaarlijke momenten, maar uit consequente toewijding en stapsgewijze vooruitgang. Zijn vijf jaar lange reis naar drie wereldrecords toont aan dat grote prestaties worden bereikt door geduldige, strategische voorbereiding.
"Als kind droomde ik al van vliegen," zegt hij. "Uiteindelijk weerspiegelt dit project mijn hele levensverhaal."
Sinds ik een kind was, droomde ik van vliegen
Net als de eekhoorn die hem zijn bijnaam bezorgde, belichaamt Álvarez het idee dat menselijk potentieel alleen begrensd wordt door onze verbeelding en toewijding.